肝臓にとって解毒しなければならない物質はアルコールだけではありません。食品添加物や薬など、毎日たくさんのものが体内にいわゆる毒素として取り込まれます。肝臓が正常に働いていれば問題ないですが、肝臓の働きが悪くなると、毒素が体内に取り残されてさまざまな不調をきたします。口に入れるもの以外にも肝臓に良くないものがあります。代表的なものがストレスで、ストレスに対処するため交感神経が緊張して、肝臓を動かす神経である副交感神経がうまく働きにくくなり、肝臓に負担をかけます。

「生体の化学工場」といわれるほど肝臓の働きは多岐にわたります。一方、「沈黙の臓器」と言われ、悪化した状態に陥らないと症状がおもてに現れず、病気の発見が遅れやすいです。そのため、大切なのが定期的な健康診断です。血液検査で肝臓内に作られる酵素や血中たんぱく値などを測定することで、間接的に肝臓の状態を調べます。肝臓の働きは多岐にわたるため血液検査だけでは病気を特定できず、さらなる精密検査を必要とします。

じつは、肝硬変や肝臓ガンなど肝臓病の原因の８割はウイルス性の肝炎です。日本で多いのはＢ型とＣ型で、それぞれ１００万～２００万人、両方合わせて３００万人以上の患者がいると言われています。最近は健康診断などで血液検査をする時に、ついでに肝炎に関しても調べてもらえます。まだ調べたことがない人は、一度は調べておきましょう。

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