気管に食べ物が入った場合、通常はむせる程度で済みます。ところが吐き出す力が弱くなっていると、食べ物が肺に入って肺炎を引き起こすことがあります。その予防として、まず「何かをしながらの食事を避ける」、食べることに集中することです。また、「よく噛んで食べる」こと、「量を少しずつ入れる」ことも心がけましょう。

誤嚥した際に細菌が肺に入ると、誤嚥性肺炎のリスクが上がります。その防止のために重要なのが、口の中を清潔に保つケアです。高齢者でなくとも、歯磨きをきちんと毎食後に行なう、入れ歯などを毎日洗浄するなどして、しっかり細菌を除去しましょう。歯科衛生士などによる数ヶ月ごとのメンテナンスも大切です。さらに、食事前に行なうことができる、飲み込む力を鍛えるトレーニングを紹介します。

まずは、パタカラ体操です。「パ」「タ」「カ」「ラ」と１音ずつ発音し、次に、連続で発音（「パパパ…」など）します。これらの音は、発音するのに口や舌をたくさん動かすからです。また、首のストレッチも効果的です。首を回してゆっくり後ろを振り返る動作を左右で行なう、ゆっくりと首を左右に倒すなどして、首の筋肉をほぐす動きをします。そして、頬をふくらませたりすぼめたりする動きも効果的です。頬を内側からふくらませることで筋肉を鍛えるトレーニングで、食べ物をしっかり噛んだり、食べこぼしを防いだりするのに効果的です。

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