匂いを感じるのに大切な役割を果たすのが嗅細胞です。匂いをキャッチする嗅細胞は鼻の穴の奥にあります。そこに短い毛を持つ嗅細胞が１千万個も並び、それぞれの匂いに対して反応する嗅細胞の組み合わせで非常に多くの匂いを区別できているのです。嗅細胞でキャッチした情報が脳に送られて、人はやっと匂いを匂いとして感じられるのです。この嗅覚を感じる複雑な仕組みにどこか１か所でも異常があると、匂いを感じにくくなります。

匂いを感じにくくなるタイプの嗅覚障害は、匂いが伝わる経路のどこに異常があるかによって３つの種類に分かれます。匂い分子が嗅細胞まで届かないタイプ、嗅細胞が弱ったり壊れたりするタイプ、脳の障害によるタイプです。適切な治療のためには、どこで異常が起こっているかの判別が大切です。

コロナウイルスに関係するのは、２つめのタイプです。匂いを感じるための嗅細胞が弱ったり壊れたりする原因はいくつかあり、その１つが風邪や感染症の後にウイルスが嗅覚細胞を攻撃することがあるからなのです。ただし、嗅細胞に影響を与えるのはウイルスだけではなく、加齢や頭部の外傷などが原因の場合もあります。

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