水ぼうそうが治った後も、「水痘・帯状疱疹ウイルス」は感覚神経の根元にある神経節に一生にわたり潜伏します。ふだんは白血球の一種であるリンパ球がウイルスを記憶して活性化しないように監視していますが、リンパ球が減ってきたころを狙って、突然暴れ出すのです。そのきっかけとなるのが免疫力の低下で、疲労やストレスの蓄積、加齢などが誘因になります。

再活性化したウイルスは増殖しながら、神経に沿って皮膚の表面を移動します。このとき神経や周辺の組織を傷つけるため、ピリピリしたりチクチクしたりする痛みが出るのです。痛みや発疹は、体の左右どちらか片側に現れるのが特徴で、顔や頭、胸やおなか、背中、腰などに発症します。発疹が出てから３日以内に抗ウイルス薬を投与すれば重症化を防げます。身体の片側の痛みに続いて発疹が現れたら、すぐ皮膚科を受診しましょう。

通常は約３週間で皮膚症状が治まり、痛みも消えます。ただし、５０代以上では１か月以上かかることが多く、高齢者や持病で免疫力が落ちている人、痛みや皮膚症状が強かった人は、３か月たっても痛みが続く「帯状疱疹後神経痛」になりやすいのです。後遺症を残さないためにも早期の診断と治療、休養の確保が大切です。

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