比較的大きな異物は、まず鼻毛によって除かれます。病原菌の５０〜８０％は鼻の粘膜に吸着されて処理されるのです。さらに、鼻を通りぬけることによって、冷たくて乾いた空気でも、鼻腔で暖められ湿度を含んだ状態になり、病原菌が奥に入っていきにくくなります。ノドにも粘膜はあるのですが、ノドには温度や湿度の調節機能がないので、異物を取り除く機能は鼻より低くなってしまいます。

鼻やノドの上気道を通り抜けた異物は、気管や気管支の内壁の粘膜によって捕えられます。この粘膜の表面には繊毛は生えていて、気管支から太い器官の方へ向ってリズミカルに波打っています。この繊毛によって、粘液とともに咽頭の方へ異物が送り戻されるのです。これによって、異物はたいてい食道へと落ちていくのです。この異物の量が多くなると、痰(たん)となって排出されます。さらに量が多くなったり、急を要する場合には、咳やくしゃみによって排出されるのです。

細気管支や肺胞の表面にも白血球などの細胞が存在しているので、仮にそこに細菌などが侵入したとしても、それを退治するべく防衛反応が働くようになっています。もちろん、どれくらいの防衛反応が出来るかは人によって違ってきます。この防衛反応の能力が、いわゆる免疫力と呼ばれるものなのです。身体的な免疫力が弱いと思われる場合には、より異物が入らないような対策をとる必要があるでしょう。

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